從馬可波羅、利瑪竇、馬戛爾尼、呤利到洛克,這些懷揣各種目的來到中國的西方人身上,折射出西方對中國歷史文化的理解,以及東西方歷史文化的糾結。同時,也從一個側面,即中國歷史上特別是近代史上幾個具有特色的結點,反映了中國朝政、歷史的變化。作者在這些隨筆中給我們帶來的,不是像元素周期表一樣科學、完整的年表,而是帶我們去傾聽歷史人物的呼告與吶喊,是兩扇返回歷史的門。作者註意到,“中國文明”與“地中海文明”這兩種完全不同的文明之間的聯系,有如陰陽兩極,在“兩極互動”中,推動人類歷史的發展。《紙天堂——西方人與中國的歷史糾纏》雖以隨筆形式寫成,但對歷史的表述並不隨意,作者查閱了大量歷史資料並作為引征,特別是在寫“洛克”一章時,竟也沿當年洛克行走的路線,實地踏勘一番。